为所有儿童的发展谋福利——美国通过学龄前教育新法案
作者:胡乐乐 来源:中国海洋大学教育系
国会：批准扩大贫困儿童参与的学龄前教育法案
2007年11月14日，美国国会通过了一个为期五年、名为《2007为入学准备改善“提前开始”计划（Improving Head Start for School Readiness Act of 2007）》的学龄前教育法案。尽管白宫反对取消对4岁儿童的考试，认为考试是有效测量儿童进步的一个工具，布什总统也对该法案的一些方面表示不满，特别是没有允许宗教团体获得政府专项资金，以招聘和解雇那些基于他们宗教从属关系的宗教员工，但布什总统还是在2007年12月12日签署该法案，使之生效。这是美国民主、共和两党又一次在国会联手合作的重大立法。
美国国会众议院教育与劳工委员会主席乔治•米勒表示，该法案保留了美国帮助所有儿童通过学习与贫困进行斗争的核心基石，而且还为所有美国人提供了实现潜能的机会。他说，这一两党联手立法的杰作将帮助更多达到入学年龄儿童的学习和茁壮成长作好准备。
“提前开始”是美国联邦政府力推的学龄前教育计划，该计划旨在为更多的贫困儿童提供广受欢迎的学龄前教育。目前，该计划服务的儿童将近九十万。然而这一主要面向3～4岁低收入家庭的儿童，而且已有42年历史的教育、营养和卫生保健综合性计划，在2003年后就没有被美国国会重新授权。2003年起，虽然美国国会批准为该计划提供资金，但却没有对其进行实质性的修改。
美国国会通过的这一全新法案计划在2008年向“提前开始”计划提供73.5亿美元的资金支持，包括提供资金以增加8000名3岁以下的初学走路的婴幼儿参加“早期头脑启动”计划；增加了残障儿童、无家可归和流动儿童对该计划的参与。与此同时，新法案还提升了有资格参与这一计划的贫困线，把一家四口的贫困线从原来的20650美元提高至26845美元，并给予那些需要帮助的儿童以优先权。该法案还规定了，到2013年该计划中的一半课堂教师必须至少取得儿童早期教育学士学位。
该法案不仅提供了一系列确保“提前开始”计划有效动作的措施，同时采纳了许多财政控制举措，以终止原告欺骗贫困儿童、浪费和滥用“提前开始”计划联邦专项资金的不良动作方式。
大多数州：纷纷加大对学龄前教育的财政投入
在过去的几个月里，美国十几个州的州长与立法者们已经在为学龄前教育投入更多的公共财政这一问题上达成一致。由于学龄前教育对儿童今后的身心发展与教育进步的影响十分明显，研究亦显示对学龄前教育的大力投资具有成本效益、商业吸引力并且还能使儿童取得更高的标准化考试成绩，因此美国各州纷纷加大对学龄前教育的财政投资力度。尽管美国现在有43个州资助学龄前教育，但是覆盖的儿童人数却不足所有学龄前儿童的10%。虽然很多州都提供相应的学龄前教育服务，但是接受学前教育并不是法律强制的。美国州间教育委员会表示，除了8个州，其他州事实上并不要求儿童在6岁前一定要进入学校。
根据2007年3月14日美国公布的一个报告，美国各州2006年用于学龄前教育的资金至少高达33亿美元，这些巨额资金还不包括来自联邦政府和各地方政府对州学龄前教育计划投入的资金，美国各州现在对学龄前教育方面的投资高达42亿美元。该报告表示，2006年，全美总计大约有一百万名儿童进入州学龄前教育机构，比2005年增加了三个百分点；大约有三分之二的4岁儿童要么进入私立学龄前教育机构或托儿所，要么在家；其中，大约有10%的儿童接受的是为贫困儿童所提供的联邦“提前开始”计划，尽管这一总投资高达68亿美元的学龄前教育计划只能惠及大约一半有资格的儿童；此外，大约有7%的3岁儿童也参与了“提前开始”计划。
在俄勒冈州，立法者们向州“提前开始”预算增加了近四千万美元，足够一年多招收1700名儿童，现在有许多3～4岁的儿童在学校里接受学龄前教育。由于俄勒冈州加大了对学龄前教育的投入力度，最近该州新建了许多“提前开始”中心，以容纳更多的儿童前来接受学龄前教育。该州“提前开始”计划的儿童发展负责人说，立法者们已经清楚地表示，他们希望看到对学龄前教育的投资能够获得有形回报。
在马里兰州，学龄前教育的入学人数从2001年的大约一万多名增加至2006年的两万四千多名，该州以提高烟草税来资助学龄前教育服务的扩大。“格林贝尔特儿童中心”的负责人弗洛拉•吉说，他们中心每年从马里兰州获得10万美元，帮助低收入家庭支付学龄前教育费用，也帮助儿童支付包括郊游、音乐教育与计算机方面的费用，这使该中心能够根据儿童的特殊情况因材施教。有了州政府提供的这笔资金，中心能够向所有儿童都提供个性化的教学，使得儿童、家长和教师都非常满意。
在弗吉尼亚州，绝大多数的州学龄前教育计划都针对的是贫困儿童，但佛罗里达州、佐治亚州和俄克拉荷马州却向所有4岁儿童提供州学前教育计划。其他州也正在考虑这么做：伊利诺斯州州长已经批准2010年前向所有3～4岁儿童都提供服务的学前教育扩大计划，并正在积极为这一宏大的计划筹措资金；宾西法尼亚州力推一个向学龄前教育投资7500万美元的计划；在纽约州，立法者们呼吁，向州学龄前教育预算增加1.459亿美元，以使全州所有4岁儿童都能在4年中接受学龄前教育服务；在爱荷华州，立法者们批准了2011年为了使所有3～4岁儿童都能接受学龄前教育而投入的6000万美元。
“现在就搞学龄前教育”的总负责人利比•道盖特说，对学龄前教育的大力投资已经回答了各州是否会关心学龄前教育的问题。他表示，各州现在需要做的是，把其关注点转向确保学龄前教育计划取得成功。但全国早期教育研究所所长史蒂文•巴内特预测，全美各州还将继续增加其对学龄前教育的财政预算将成为一个州保持竞争力、提升州学生考试成绩的举措。投入越多，产生的收获自然就越多。
少数州：对学龄前教育的财政投入持怀疑态度
目前，美国少数州还没有加入学龄前教育运动。北达科他州的州参议员雷蒙德•霍姆伯格说，该州的立法者们需要在财政资助一个小规模的学龄前教育计划或扩展幼儿园的长期计划中进行选择。儿童早期教育的倡议者说，幼儿园（为4～6岁儿童提供学前教育的课程或班级）和学龄前教育机构（为3～4岁儿童开设的保育机构），但现实却不是如此，这是由于北达科他州的财政资源有限的缘故。霍姆伯格说，“不可能什么都资助”，扩展幼儿园班级的计划看上去更为可行，因为学校里已经有很多教室（在美国，许多小学或综合性学校都有自己的幼儿园班级）。
然而在别的一些州，投资学龄前教育机构是否值得的怀疑一直存在。弗吉尼亚州的立法者将不会批准由州长提姆•凯恩提出的一个扩展学龄前教育机构的建议，该建议计划把全州所有4岁儿童都覆盖。在爱达荷州，州长巴切•奥特已经从联邦给该州拨付的“提前开始”计划的资金中拿走了150万美元。奥特的发言人约翰•哈尼亚说，奥特想确保把钱用在幼儿园至12年级的教育上，因为他的州政府对“提前开始”计划实施的效果并不满意。
合格师资：攸关儿童早期教育的质量
在美国各州纷纷加大对学龄前教育的财政投资力度的同时，美国各州还将扩建或新建更多的学龄前教育机构，以便容纳数量庞大的学龄前儿童。巴内特的研究所发现，目前美国40个州有扩大学龄前教育的计划或拟启动新的学龄前教育计划。与此同时，面对学龄前儿童的不断涌入，招聘合格的教师也势在必行。如俄勒冈州的教育官员表示，他们州的“提前开始”中心在新学期需要200名教师。在美国，目前各州对学龄前教育教师的资格要求各不相同，但至少有15个州要求教师要取得一个学位。
