李勝富／駐休士頓文化組

當許多人對於「企業對消費者」(B2C)的網路公司獲利前景表示疑慮之時，另一些精明的投資人已把其在網際網路上的賭注押在另一匹黑馬上：教育。迄至目前為止，網上教育的最大玩家是麥可‧密爾肯(Michael Milken)，他與甲骨文的賴利‧艾利森(Larry Ellison)合夥在洛杉磯打造一個名為知識寰宇(Knowledge Universe)的企業集團及企業育成所，專門投資扶植從事教育、訓練之新興事業，不論是在網上或網下者。

知識寰宇在此道上並不寂寞，華盛頓郵報公司在網路教育上有鉅額投資，華爾街鉅子赫伯‧艾倫（Herbert Allen）對一所網路大學有一筆密而不宣的鉅額投資，淘金潮正方興未艾，教育將會是網際網路上最值得大書特書的事情之一。美國各大學估計已有九萬多個課程以某種遠距教學形式傳授，現今實施虛擬課堂最有希望的乃是那些希望擴充發展而卻不擬興建新校舍的傳統大學。有許多已獨立成為追求營利的網上機構，如哥倫比亞大學晨間校區，或紐約大學網上部門。

機靈的投資人如密爾肯與艾倫之輩跨入教育這行是因為他們相信這一領域可由其良好的管理模式之推廣及多媒體技術的專業應用而受益。他們看到網際網路的互動特性可以合理地取代實體世界的課堂。很顯然地，科技與資本主義充滿想像的綜合可以發揮潛能，在教育上面注入極為需要的效率。當教育已成長到可與醫療藥競逐美國最大產業寶座之今日，其卻仍對生產力之提高始終採取排拒的態度。

對此極力推動改革的首推華盛頓郵報公司，該公司爭取到華倫布斐為其董事及重量級股東。著名的教育與就業服務品牌卡布蘭公司 (Kaplan Inc.)長期以來即為郵報的旗下企業之一。上個月卡布蘭架設起卡布蘭大學網站(KaplanCollege.Com)，跨越九個專業領域提供近五百項網上課程。郵報公司並在其屬下網路企業上投注大筆資金，彷彿其未來前途都在這些企業身上，其報業長期生存能力很不樂觀之下情勢似乎的確如此。

對美國先進知識、技術的渴求已吸引無數的外國學生負笈來美學習，而這只佔能夠由美國高等教育受惠者的極小比例。有了網際網路，高等教育和科技訓練有可能成為美國的大宗出口項目。Andrew M. Rosenfield 係密爾肯的知識寰宇集團旗下羽翼的一個教育網路公司 UNext 的執行長，他對該公司的願景是要囊括整個世界。他說「全世界只有百分之一的人有機會進入史丹佛或哥倫比亞就學，因此我們要把注意力放在其餘的99%，讓他們接受優質的教育。例如，巴西有二億人口，但能進大學者不超過5%。」Rosenfield 了解開發中國家極需受過良好訓練與教育的公民，但卻無力負擔所需要的基礎建設，更甭提有足夠的教師來傳授知識給廣大民眾。Rosenfield說其中潛能無限，大到我們吃飽也不會讓別人餓著(沒有輸家)。

網路教育誠然極廣極大，但是否能獲得利潤？畢竟，大家都已習慣在網路上免費取得各種資訊，結果會不會像許多網上公司，空有營收卻無法產生利潤？不過 Corpedia 公司的 Alexander Brigham 表示，教育與消費性商品性質截然不同，它到底不像許多網上公司兜售的書本、鞋子、機票、家電等商品，其間差別如何？且說大多數網上公司必須在價格上競爭，教育業者卻無需如此，對企業教育市場而言尤其如此。他說：「企業界對其員工之教育並不想要“免費“員工教育計畫。他們要的是有名望、高品質的教育，也願意付費取得。教育將是網際網路裏面，收費愈高，需求愈大的一個領域。難道有人會不想進哈佛嗎？」

當然你要能提供高品質、好名聲的教育，才能收取額外費用。這是網路教育所須面對的挑戰。美林證券公司研究部主任 Michael T. Moe 說：「至目前為止，網際網路公司對有關教育材料已詳加安排，此中商機在於慎選最佳內容並傳送至全世界。」
資本主義究竟是否能提供優質的教育？管理大師彼得杜拉克斬釘截鐵地表示能夠。為麻州一專門為電腦業作市場研究的 IDC 公司追縱網路教育的 Cushing Anderson 也表同意，他說：「優質的網上教學課程與最好的課堂教學相比並不遜色。」
企業教育己吸引了許多先一步的玩家，理由非常明顯。推銷給企業較推銷給消費者通常會更省錢，對公司只要對人力部門做一次銷售即可產生數以千百計的用戶，而針對消費者的商品則需對數以百萬計的客戶一個一個地銷售。
並且，公司的執行長和董事會不太可能在教育訓練計畫上討價還價。今天較具宏觀的經理人都會支領較高的薪酬，而對工程師和專家們也需不斷在技術上更新。在企業留用人才不易的今日，由雇主付費，配合員工方便所提供的職業充電教育不失為一個絕佳的賣點。
先一步投入網路教育的有一所瓊斯國際大學（Jones International University），成立於1995年。瓊斯大學最近為AT&T 寬頻網路服務及波爾公司 (Ball Corp.)開放特別設計的認證課程。賓州大學華頓學院與倫敦政經學院的教授們都參與這些課程的設計，瓊斯大學也開有設有獲得認證的企管碩士課程，位於亞歷桑那州的鳳凰大學（University of Phoenix）亦然。瓊斯的企管碩士也許沒有哈佛學位的名氣，但學費只收 $11,000 美元，是長春藤盟校的幾分之一。而且不論在那裏都可入學，也比較實際多多。
食古不化的學術認證委員會顯然不會爽快通過認可眾多網路課程的正式學位地位，但到最後，他們還是擋不住潮流的。在一個充滿機動性、快速變化的世界中，教育對於有企圖心的人將是一項終身活動。當網路教育由商業訓練延伸至文理學科時，你可以篤定它除了是廣大的商業市場外，還會是大有可為的消費市場。由於其互動性與多媒體功能，網路可說是目前是提供這項寶貴的虛擬產品最有效率的方法。
「企業對消費者」（B2C）已是過眼雲煙，「教育對企業」（E2B）」及「教育對消費者」（E2C）則將是明日的主流。