最近两年人力资源管理界最热门的主题，就是「人才管理（ talent management）」，「接班人的选择与培植」是人才管理中的一个要项，虽然很多人从国外企业案例来谈接班人的选择，但我们也可从历史故事着手，来看选择接班人的吊诡与影响。其中最有名的一个例子，就是清朝道光皇帝选人不当，影响到大清甚至整个中华民族的命运。
道光皇帝（清宣宗）39岁登基，在位31年，他共有九个儿子，但道光26年（公元1846年），他年纪已经65岁，预备选择继位人选时，前面三个儿子都已死亡，剩下第四个儿子奕詝（当时16岁，日后之咸丰皇帝）和第六子奕欣（当时15岁，日后之恭亲王。），年龄恰当，也最得欢心，道光因此迟迟难以决定要挑选谁来继任。虽然奕欣的才具，无疑地胜过奕詝，但最后道光却挑选了奕詝，主要的原因是奕詝的老师杜受田老谋深算，他洞悉道光的个性，教导奕詝以谋略取胜。
当年春季，宣宗带着诸位皇子到南苑打猎，傍晚，大家计算捕获的飞鸟野兽时，以奕欣的收获最多，但奕詝却什么都没有猎到，宣宗很奇怪，就问他是何原因？奕詝回答：「春天正是鸟兽繁殖生长的季节，我不忍心伤害生命，以致违反上天的祥和之气。而且因为自己是哥哥，所以不想跟诸位弟弟在弓马技艺上一争高低。」，宣宗听了非常高兴的说：「这真是做皇帝的人该说的话！」，其实奕詝的这段话，就是杜受田教他说的。
道光末年，宣宗年老体衰，常常生病，有一天他决定找两位皇子进宫询问，并将藉此次会面，来决定继承人。二位皇子各自向自己的老师请教，奕欣的老师卓秉恬教他：「假如皇上向你垂询国是时政，你就知无不言、言无不尽。」。奕詝的老师杜受田则对他说：「如果条陈时政，你的智识万万不敌奕欣。所以我们不要正面迎战，惟有一个策略，就是假如皇上谈到自己年老病衰，可能皇帝之位做不久了的时候，你要趴在地上痛哭流涕，表达你对父亲孺慕依恋的诚意。」，奕詝照老师的话做，道光皇帝龙心大悦，认为皇四子奕詝仁孝，确定由其继位。
杜受田观察道光皇帝是个感性兼保守的人，注重仁孝，所以教奕詝避拙取巧的方法，不按照既定的游戏规则出赛，反而另辟蹊径，处处表现出仁孝的行为，来赢取父亲的心，人心是肉做的，对于道光皇帝，「动之以情」还是比「诉之以理」的力量大，由此，也看出要完全用理性来选择接班人的困难。
杜受田虽然用智慧帮助奕詝争取到皇位，但却陷整个大清国运于衰颓，因为奕詝身体衰弱，只活到31岁。在位只有十一年，加上他爱听戏曲，宠爱会唱江南小调的懿贵妃（即慈禧太后），和懿贵妃生下载淳（同治皇帝，六岁即帝位），种下日后慈禧垂帘听政、干预朝政近五十年的恶果。
从另一方面看，被道光皇帝遗诏封为恭亲王的奕欣，却活了六十五岁，历经咸丰、同治和光绪三个朝代，奕詝在位的咸丰朝代，奕欣的政治地位不很重要，但奕詝一死，两位太后和奕欣合谋发动辛丑政变，成功夺取了政权，奕欣也当上了跟宰相地位一样的议政王。此后连续二十四年，奕欣都身处政治权利的核心，先后平定太平天国及捻匪之乱，直至光绪十年被罢黜后，清朝才由慈禧太后独揽大权。奕欣也是清朝洋务运动的首脑人物，西方史家对其评价甚高，认为他是清皇室自乾隆之后最杰出的外交家。
若我们从一百六十年后来看道光的选择，对与错就极为明显了，第一次鸦片战争（道光二十至二十二年，公元1840-42年）发生在道光决定继承人之前，以当时国家承受英、法强国不平等条约的耻辱，选择继承人要考虑的条件，就要突破旧思维，不仅是仁孝而已了！接班人的身体是否健壮，才智和胆识是否足以应付变局？或许更为重要！但可惜的是道光皇帝本身的才识和格局不足，只知道勤政和节俭，却未意识到国家面临新挑战，需要能干、机敏有魄力的人来为国掌舵，而非选择有德行的保守长子来领导。
领导人的思路和格局，决定了继任人选，也决定了组织、企业或国家的未来，虽然选择的过程要很慎重，但选择的结果背后，涵藏的却是选择者的格局、远见与智慧。